El Museo Antropológico honra con su nombre al sacerdote capuchino Sebastián Englert, religioso alemán que llegó a Isla de Pascua en 1935, donde vivió más de treinta años, hasta su muerte en 1969.
Su labor misionera se vio complementada por un fecundo interés científico en la cultura Rapa Nui, dedicándose al análisis de su lengua, tradiciones orales y patrimonio arqueológico.
La siguiente es una cronología de los hechos más relevantes en la historia del Museo Antropológico Padre Sebastián Englert de Rapa Nui:
- 1969: muere el Padre Sebastián Englert, durante una gira académica sobre la isla en Estados Unidos. Gracias a su extenso trabajo científico acerca de Rapa Nui, surge el interés por rescatar su colección arqueológica tanto para un análisis más sistemático como para ser exhibida a los primeros turistas que llegaban a la isla.
- 1973: el 10 de octubre de este año se firma el decreto que crea el Museo de Isla de Pascua, bajo la tuición de la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos, Dibam. Esta institución recibe los objetos, colecciones y documentos reunidos por el Padre Sebastián Englert y quien donó al Estado chileno para la creación de un museo.
En ese período se encuentra a cargo del museo la bibliotecaria Imelda Hey Paoa. - 1975: la Sociedad Constructora de Establecimientos Educacionales construye el "museo antiguo", primer edificio destinado a albergar parte del patrimonio cultural Rapa Nui. Inicialmente, se ocupó como sala de exhibición, aunque luego se transformó en depósito de colecciones. Hoy alberga la Biblioteca William Mulloy y el laboratorio de colecciones habilitados, previa remodelación.
Asume la dirección del museo el arqueólogo Sergio Rapu Haoa, quien permaneció en el cargo hasta 1990. - 1978: fruto de la restauración del ahu Nau Nau en la playa de Anakena, se encuentra el ojo de moai completo más grande descubierto hasta hoy. Ingresa a la colección del Museo y se puede ver actualmente en exhibición.
- 1979: se incorpora al staff del museo Pelayo Tuki Make, que se encuentra en funciones en el museo hasta hoy.
- 1980: se construye el edificio que actualmente alberga el taller de herramientas y la sala A´Po.
- 1985: se construye la actual Sala de Exhibición Permanente del Museo, gracias a la donación de un grupo de privados japoneses, como retribución al préstamo de un moai para ser exhibido en Osaka.
- 1986-87: se construyen los edificios administrativos actuales con fondos del gobierno regional de Valparaíso como contraparte al aporte japonés.
- 1990: asume la dirección del museo el arqueólogo Claudio Cristino Ferrando.
- 1993: asume la dirección del museo el antropólogo Claudio Gómez Papic.
- 1994: se realizan importantes reparaciones en los edificios del Museo. Se habilita un nuevo depósito de colecciones (el actualmente en uso) y se reorganizan las dependencias del Museo.
Se construye la sala de exhibiciones temporales, proyectada como sala multiuso y financiada con fondos del gobierno alemán. - 1997-98: se ejecuta el proyecto de puesta en valor de las colecciones que custodia el Museo, que consiste en el desarrollo de un sistema de administración de colecciones, el inventario de los objetos, su adecuado almacenamiento y exhibición.
- 1998-99: se renueva completamente la exhibición permanente con aportes del Estado.
- 2000: asume la dirección del museo el arqueólogo Francisco Torres Hochstetter.
- 2001: se inician los trabajos de ampliación y equipamiento del edificio que alberga la primera biblioteca de la isla especializada en Rapa Nui. Esto se hace con financiamiento de la Easter Island Foundation, la Fundación Andes y la Dibam.
- 2002: se inaugura la Biblioteca William Mulloy. Su colección fundacional está compuesta por los libros y documentos del arqueólogo norteamericano William Mulloy, quien restauró gran parte de los sitios arqueológicos que actualmente visitan los turistas. Se cumplió así su deseo de que su biblioteca personal quedara en la isla.
Se lanza el sitio web del Museo Rapa Nui, que sigue en línea hasta hoy. - 2004: UNESCO reacondiciona y equipa el nuevo laboratorio para procesar e investigar tanto materiales de excavaciones como las colecciones del museo.
- 2007-08: se realiza estudio diagnóstico y plan maestro del Museo de Rapa Nui. Este trabajo es la línea de base para el nuevo proyecto de ampliación de sus instalaciones.
- 2009: el museo inicia proceso de renovación total, el que quedó inconcluso debido a los movimientos sociales ocurridos el año siguiente en la isla.
- 2010: movimiento Rapanui para la restitución de tierras a la comunidad también afectó al museo. En agosto se cerró temporalmente al público hasta fin de año, y el nuevo escenario por la reclamación del terreno congeló su proyecto de desarrollo indefinidamente.
- 2011: museo reabre sus puertas al público. Su terreno se reduce en un 60% respecto a su superficie original.
- 2012: se inaugura la renovación parcial de la exhibición permanente del museo y el nuevo acceso vehicular y peatonal a la misma, lo que garantiza la entrada universal gracias al apoyo de la Gobernación Provincial de Isla de Pascua, vía un proyecto Circular 33.
- 2013: museo cumple 40 años de vida, y lo conmemora con una exposición sobre el arqueólogo norteamericano William Mulloy, principal impulsor de la investigación y restauración de lo sitios arqueológicos hoy más visitados en la isla, como Ahu Akivi, Centro Ceremonial de Tahai y la Aldea de Orongo entre otros.
En esa oportunidad se realizó un reconocimiento especial al funcionario más antiguo del Museo de Rapa Nui, Pelayo Tuki Make, quien cumplió 34 años en la institución. - 2014: Asume la dirección del museo la Conservadora Paula Valenzuela C.
- 2015: Se inaugura la Exposición "More Manava", la que conmemora los 100 años del levantamiento de María Aŋata y los 50 años del movimiento por los derechos ciudadanos del pueblo Rapa Nui liderado por Alfonso Rapu.
La investigación para el guión estuvo a cargo del Rolf Foester y Cristian Moreno Pakarati. En la inauguración se ridió un homenaje a Alfonso Rapu, uno de los protagonistas de la muestra sobre la historia reciente de Rapa nui. - 2016: En el marco de los festejos por los 50 años de la Provincia de Isla de Pascua, el Museo de Rapa Nui lanzó el libro More Manava 'e Aŋata ararua ko Porofe.
Este año se inician una serie de trabajos para la mantención y conservación de la infraestructura y servicios del Museo de Rapa Nui, así como la normalización de sus redes.
